국립중앙과학관은 ‘자연과 인간과 과학의 조화’라는 주제 아래 건립되었다. 과학기술 문화의 전당으로서 국민생활의 과학화를 촉진하고, 청소년들의 과학기술에 대한 흥미유발과 창의력 배양에 이바지할 목적으로 1949년 서울 중구 예장동에 국립과학박물관으로 설치되었다. 1983년에 과학관 확충계획을 수립하였고, 이후 대전 대덕연구단지에 입지를 선정하고 부지 176,232㎡에 건물 43,384㎡ 규모의 시설을 5년간 걸친 공사 끝에 완공하여 1990년 10월 9일에 현 과학관을 개관하였다.
생활 속에 스며든 과학에 대해 흥미를 갖고 재미를 느끼게 해 주며, 동시에 이에 대해 전문적으로 알려주는 공간, 과학 지식의 축적, 계승, 활용이 가능한 과거와 현재, 미래가 공존하는 공간이다. 또한, 창의성을 함양하여 합리적 사회를 만드는 기반이 되는 곳이기도 하다. 전시와 교육, 다양한 과학행사를 통해 많은 국민들에게 과학기술문화 체험기회를 제공하고 있고, 전시 및 교육에 대한 연구 활동과 함께 소중한 과학기술문화유산을 발굴하여 후손들에게 남겨주기 위한 국가사업도 추진하고 있다. 또 전국의 많은 과학관들과 교류와 협력활동이 이루어지고 있다.